How to Use the Japanese Particles に and で Correctly

Table of Contents

Quick-Start Overview

Learning how to pick the right location particle is one of the most-googled Japanese grammar questions. In short:

  • に pinpoints where something is, ends up, or aims.
  • で marks where an action happens or the means by which it happens.

The rest of this lesson unpacks the difference between に vs で step-by-step with 25+ example sentences and hands-on drills.

に for States, Arrivals, and Targets

に behaves like a pin dropped on a map: it marks a static point or the goal of movement.

1. Existence (ある／いる)

  • JP: 猫ねこは箱はこの中にいる。
    EN: The cat is in the box.
  • JP: 駅えきの前にコンビニがある。
    EN: There is a convenience store in front of the station.
  • JP: 机つくえの上に鍵かぎがあります。
    EN: The key is on the desk.
  • JP: 京都きょうとに友達ともだちがいる。
    EN: I have a friend in Kyoto.
  • JP: 心こころに夢ゆめを持もつ。
    EN: Keep a dream in your heart.

2. Destination / Result

  • JP: バスは三番さんばん乗のり場ばに着つく。
    EN: The bus arrives at stand №3.
  • JP: 来週らいしゅう東京とうきょうに行いきます。
    EN: I will go to Tokyo next week.
  • JP: 財布さいふを机つくえに置おいた。
    EN: I placed my wallet on the desk.
  • JP: 部屋へやをきれいにする。
    EN: I make the room clean.
  • JP: 赤あかに変かわるまで待まってください。
    EN: Please wait until it turns red.

で for Actions and Means

Think of で as drawing a circle around the scene of an activity or the tool used.

1. Place of Action

  • JP: 図書館としょかんで勉強べんきょうする。
    EN: I study at the library.
  • JP: 公園こうえんで子こどもが遊あそんでいる。
    EN: Children are playing in the park.
  • JP: 会社かいしゃで昼ひるご飯はんを食たべた。
    EN: I ate lunch at the office.
  • JP: 映画館えいがかんで映画えいがを見みた。
    EN: I watched a movie at the cinema.
  • JP: インターネットで服ふくを買かう。
    EN: I buy clothes on the internet.

2. Means / Material / Cost

  • JP: バスで空港くうこうへ行いく。
    EN: I go to the airport by bus.
  • JP: 木きで机つくえを作つくる。
    EN: I make a desk out of wood.
  • JP: 一万円いちまんえんでスマホを買かった。
    EN: I bought a smartphone for 10,000 yen.
  • JP: 日本語にほんごで話はなしてください。
    EN: Please speak in Japanese.
  • JP: メールで連絡れんらくします。
    EN: I will contact you by email.

Movement Verbs: に vs で Nuance

Some verbs accept both particles but with different meanings.

  • JP: 駅えきに歩あるいて行いく。
    EN: Walk to the station. (destination)
  • JP: 駅えきで歩あるく。
    EN: Walk at the station. (location of action, e.g., pacing on the platform)
  • JP: 公園こうえんに走はしる。
    EN: Run to the park.
  • JP: 公園こうえんで走はしる。
    EN: Run in the park.
  • JP: 教室きょうしつに入はいる。
    EN: Enter the classroom.
  • JP: 教室きょうしつで入にゅう会かい手続てつづきをする。
    EN: Do the enrollment procedure in the classroom.

Key point: If the verb itself expresses motion toward a goal, use に for where you end up. If the verb expresses an activity, use で for where you do it.

Other Common Uses Beyond Location

に and で both extend beyond place.

に for Time & Purpose

  • JP: ７時しちじに起おきる。
    EN: I get up at seven.
  • JP: 旅行りょこうに行いく。
    EN: Go for a trip.

で for Situation & Scope

  • JP: 日本にほんで一番いちばん高たかい山やまは富士山ふじさんです。
    EN: The tallest mountain in Japan is Mt. Fuji.
  • JP: 三人さんにんで映画えいがを見みた。
    EN: We watched a movie with three people.

Rule Exceptions & Edge Cases

  • Certain state verbs like 住む, 勤める, 結婚する always take に (never で).
    • JP: 東京とうきょうに住すんでいる。
  • Events (not places) use で because you perform actions there.
    • JP: 会議かいぎで発表はっぴょうする。
  • When “there” is both the e​nd-point and the s​cene, context decides:
    • JP: 駅えきに着ついて、駅えきで待まつ。

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へ vs に for Destination

へ emphasises the direction, に emphasises the arrival.

  • JP: 京都きょうとへ行いく。
    EN: I’m heading toward Kyoto.
  • JP: 京都きょうとに行いく。
    EN: I’m going to (and will reach) Kyoto.

で vs を for Route

  • JP: 公園こうえんを歩あるく。
    EN: Walk through the park.
  • JP: 公園こうえんで歩あるく。
    EN: Walk in the park.

Minimal-pair practice:

  • JP: 橋はしを渡わたる。／橋はしで写真しゃしんを撮とる。
    EN: Cross the bridge. / Take a photo on the bridge.

Exercise Drill

Choose the correct particle: に, で, or へ. Write the full sentence.

  1. 図書館としょかん__本ほんを借かります。
  2. 日本にほん__留学りゅうがく__行いきたい。
  3. 駅えき__友達ともだちと会あいます。
  4. バス__学校がっこう__通かよっています。
  5. 公園こうえん__犬いぬが寝ねている。
  6. 週末しゅうまつ__海うみへ泳およぎ__行いきませんか。
Answers
  1. 図書館で本を借ります。
    • Action (borrowing) takes place at the library → で.
  2. 日本へ／に留学に行きたい。
    • Direction/destination: へ or に both okay; second に marks purpose “for study abroad”.
  3. 駅で友達と会います。
    • Meeting is an action located at the station → で.
  4. バスで学校に通っています。
    • で marks means (by bus); に marks regular destination of commuting.
  5. 公園で犬が寝ている。
    • Sleeping is an action/state occurring in the park → で.
  6. 週末に海へ／に泳ぎに行きませんか。
    • に after 週末 for time; へ／に for destination; second に marks purpose “to swim”.

Culture & Usage Nuggets

  • Japanese train announcements always use に for arrival: 「次つぎは○○に到着とうちゃくします」.
  • Karaoke song lyrics love で to set a scene: 「夜よるの海うみで君きみを待まつ」.
  • In spoken casual speech, younger speakers sometimes substitute で for に with motion verbs (“家で帰る”)—considered incorrect in formal Japanese.
  • Japanese job titles often pair で to indicate workplace: 「銀行ぎんこうで働はたらいています」.
  • The set phrase 「〜にする」 (to decide on) uses に, not で: 「コーヒーにします」。

Summary & Next Lesson Teaser

Mastering the choice of に vs で boosts both your comprehension and your conversation confidence. Remember: に pins down the point of existence or arrival, while で draws a circle around where action happens or how it happens. In the next lesson we’ll dive into the particle pair で vs から to clarify “from” vs “by means of” in Japanese.

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