How to Use the Japanese Directional Particle へ (He)

Table of Contents

• Introduction
• 1. Basic “to/toward” Direction
• 2. Abstract or Figurative Direction
• 3. Purposeful Movement “for/heading for”
• 4. Fixed Expressions & Addresses
• Rule Exceptions & Edge Cases
• Similar But Don’t Confuse With…
• Exercise Drill
• Culture & Usage Nuggets
• Summary & Next Step

Introduction

The Japanese directional particle へえ is usually translated as “to” or “toward.” While beginners meet it alongside にに, advanced learners discover へ also signals purpose, abstracts, and appears in set phrases. Mastering へ not only sharpens your grammar but polishes travel talk, letters, and speeches—common real-life needs that boost fluency fast.

1. Basic “to/toward” Direction

Movement verbs like 行いく, 帰かえる, and 来くる pair naturally with へ to show the endpoint or general direction. It emphasizes the course rather than the arrival.

• JP: 私わたしは駅えきへ歩あるいて行いく。
  EN: I walk toward the station.
• JP: 飛行機ひこうきは北きたへ向むかっている。
  EN: The airplane is heading north.
• JP: 彼かれは家いえへ急いそいで帰かえった。
  EN: He hurried homeward.
• JP: 鳥とりが海うみへ飛とんでいった。
  EN: A bird flew toward the sea.
• JP: 川かわは西にしへ流ながれている。
  EN: The river flows westward.

Key Point: へ focuses on the path; に stresses the point of arrival.

2. Abstract or Figurative Direction

へ also points the “direction” of feelings, influence, or change.

• JP: 子こどもたちへの愛あいは深ふかい。
  EN: Their love toward the children is deep.
• JP: 環境かんきょうへの負担ふたんを減へらす。
  EN: Reduce the burden on the environment.
• JP: 将来しょうらいへの不安ふあんが消きえない。
  EN: Anxiety about the future doesn’t fade.
• JP: 努力どりょくは成功せいこうへ導みちびく。
  EN: Effort leads to success.
• JP: 尊敬そんけいの念ねんを先輩せんぱいへ抱いだく。
  EN: I feel respect toward my senior.

3. Purposeful Movement “for/heading for”

When combined with motion verbs plus extra purpose nuance—especially goals or scheduled trips—へ can be chosen over に.

• JP: 京都きょうとへ修学旅行しゅうがくりょこうに行いく。
  EN: We’re going to Kyoto on a school trip.
• JP: 出張しゅっちょうで大阪おおさかへ飛とぶ。
  EN: I fly to Osaka on business.
• JP: 留学りゅうがくへの第一歩だいいっぽを踏ふみ出だす。
  EN: Take the first step toward studying abroad.
• JP: 山やまへ三日間みっかかんの旅たびに出でる。
  EN: Set out on a three-day trip to the mountains.
• JP: 大会たいかいへ向むけて練習れんしゅうする。
  EN: Practice for the tournament.

Note: The particle に would also be correct in many of these; へ gives a “heading for” nuance.

4. Fixed Expressions & Addresses

Certain greetings, letters, signage, and announcements favor へ.

• JP: お誕生日たんじょうびおめでとう！ ○○まるまるへ。
  EN: Happy birthday! To ___.
• JP: 神戸こうべへようこそ！
  EN: Welcome to Kobe!
• JP: 関係者各位かんけいしゃかくいへ。
  EN: To all parties concerned.
• JP: 総務部そうむぶへ連絡れんらくしてください。
  EN: Please contact the General Affairs Department.
• JP: ○○まるまるさまへ 御見舞おみまいもうしあげます。
  EN: To ___: Wishing you a speedy recovery.

Rule Exceptions & Edge Cases

1. Phonetic: Although written へ, it is always pronounced “e” when used as a particle.
2. Double particles: へ rarely combines with other location particles; avoid へに.
3. Static existence: Verbs like ある or いる never take へ; use に.
4. Event destinations: For events held at a location (concert, class), に is preferred:
   • × コンサートへ行いく (acceptable) vs. 〇 コンサートに行く (natural arrival focus).
5. “From … to …”: Use から〜へ but から〜まで is more common; へ stresses the direction.

Similar But Don’t Confuse With…

へ vs. に

• Arrival vs. Direction: に marks the exact endpoint or time; へ paints the movement.

Minimal pairs:

• JP: 図書館としょかんに行いく。
  EN: I go to (and will be at) the library.
• JP: 図書館へ行く。
  EN: I head toward the library (arrival less emphasized).

へ vs. で

で marks location of action; へ marks direction.

• JP: 学校がっこうで勉強べんきょうする。
  EN: Study at school.
• JP: 学校へ行く。
  EN: Go to school.

Exercise Drill

Fill in the blank with the most natural particle: へ, に, or で.

1. 空港くうこう___タクシーが並ならんでいる。
2. 日本にほん___留学りゅうがくする予定よていだ。
3. 教室きょうしつ___入はいって、席せきに座すわった。
4. 秋田あきた___犬いぬは雪ゆきの中なかで遊あそんだ。
5. 夕方ゆうがた___公園こうえん___散歩さんぽする。