How to Tell True vs. Quasi Adjectives in Japanese

Table of Contents

• Quick-Start Overview
• Section 一 – What Makes an Adjective “True” (い-Adjective)?
• Section 二 – What Makes an Adjective “Quasi” (な-Adjective)?
• Section 三 – Conjugation Comparison Cheat-Sheet
• Section 四 – How Both Types Modify Nouns
• Section 五 – Adverbial & Polite Forms
• Rule Exceptions & Edge Cases
• Similar But Don’t Confuse With…
• Exercise Drill
• Culture & Usage Nuggets
• Summary & Next Lesson Teaser

Quick-Start Overview

Japanese adjectives come in two grammatical families:

• True adjectives (い-adjectives / 形容詞), which conjugate like mini-verbs.
• Quasi adjectives (な-adjectives / 形容動詞), which attach な before a noun and use だ／です for statements.

Mastering the differences lets you describe everything from hot ramen to quiet libraries without awkward pauses. This lesson dives deep into forms, rules, and real-life examples so you can confidently choose the right adjective every time.

Section 一 – What Makes an Adjective “True” (い-Adjective)?

True adjectives always end in the syllable い in their dictionary form and conjugate directly without extra particles.

• Present affirmative: drop nothing
• Present negative: replace い with くない
• Past affirmative: replace い with かった
• Past negative: replace い with くなかった

Example sentences:

• JP: このこの本ほんは面白おもしろい。
  EN: This book is interesting.
• JP: 天気てんきが寒さむくない。
  EN: The weather isn’t cold.
• JP: 昨日きのうの映画えいがは長ながかった。
  EN: Yesterday’s movie was long.
• JP: 部屋へやが狭せまくなかった。
  EN: The room wasn’t cramped.
• JP: 新あたらしい靴くつがほしい。
  EN: I want new shoes.

Section 二 – What Makes an Adjective “Quasi” (な-Adjective)?

Quasi adjectives end in various sounds (sometimes even い) and require な when directly modifying a noun. To make a sentence, you treat them like nouns and add だ／です.

Conjugation backbone:

• Present affirmative: ＋だ (plain) ／ ＋です (polite)
• Present negative: ＋ではない／じゃない
• Past affirmative: ＋だった
• Past negative: ＋ではなかった／じゃなかった

Example sentences:

• JP: 静しずかな図書館としょかん。
  EN: A quiet library.
• JP: 部屋へやは綺麗きれいだ。
  EN: The room is clean/beautiful.
• JP: 彼かれは真面目まじめではない。
  EN: He isn’t serious.
• JP: その服ふくは便利べんりだった。
  EN: Those clothes were convenient.
• JP: 昨夜さくやは静しずかではなかった。
  EN: It wasn’t quiet last night.

Section 三 – Conjugation Comparison Cheat-Sheet

           TRUE (い)              QUASI (な)
——————————————————————————————————————————————————————————————
Base        高い                  静かだ
Neg.        高くない              静かではない
Past        高かった              静かだった
Past-Neg.   高くなかった          静かではなかった
Adj→Noun    高さ (height)         静かさ (quieter nuance)

Use this quick reference whenever you’re unsure which ending to swap in.

Section 四 – How Both Types Modify Nouns

• True adjectives: simply place before the noun.
  • JP: 高たかい山やま
    EN: A tall mountain.
• Quasi adjectives: insert な.
  • JP: 便利べんりなアプリあぷり
    EN: A handy app.

More examples:

• JP: 甘あまいケーキけーきが好すきだ。
  EN: I like sweet cake.
• JP: 有名ゆうめいな歌手かしゅを知しっている。
  EN: I know a famous singer.
• JP: 短みじかい手紙てがみを書かいた。
  EN: I wrote a short letter.
• JP: 大切たいせつな友達ともだちに会あう。
  EN: I’ll meet an important friend.
• JP: 小ちいさい犬いぬが走はしっている。
  EN: A small dog is running.

Section 五 – Adverbial & Polite Forms

一. Adverbial

• True adjectives: replace い → く.
  • JP: 早はやく起おきた。
    EN: I got up early.
• Quasi adjectives: add に.
  • JP: 丁寧ていねいに書かいてください。
    EN: Please write neatly.

二. Polite speech

• True adjectives: simply add です after the adjective.
  • JP: 暑あついです。
• Quasi adjectives: drop だ, add です (or keep な when modifying).
  • JP: 静しずかです。

Examples:

• JP: 彼女かのじょは元気げんきです。
  EN: She is well.
• JP: 今日はきょうは忙いそがしいですか。
  EN: Are you busy today?

Rule Exceptions & Edge Cases

• いい → よい pattern: Negative & adverbial come from the older form.
  • JP: コーヒーが良よくない。
• Quasi adjectives ending with い (綺麗、嫌い、便利): don’t treat them as true adjectives—still need な or だ.
• 好き／嫌い／必要 act like quasi adjectives but express personal feelings or necessity; often paired with が.
• True adjective stems become nouns: 高さ, 深さ, 辛さ. Quasi stems can too: 静かさ, 便利さ—though less common.
• Polite negative true adjectives: 高くありません／高くないです (more conversational).
• Contracted じゃ for では mostly in speech: 静かじゃない。

Similar But Don’t Confuse With…

H2 heading includes keyword.

Verbs + そう vs. Quasi Adjectives Ending in そう

• JP: 高たかそうな店みせ。
  EN: A shop that looks expensive.
• JP: 有名ゆうめいそう (WRONG) → 有名 is already a quasi adjective; add な not そう.

Minimal pairs:

• JP: 甘あまそうなりんご。
  EN: An apple that seems sweet.
• JP: 甘あまいりんご。
  EN: A sweet apple.

Use い vs. な rules first, then attach perception suffixes like そう or そうだ correctly.

Exercise Drill

Fill in the blanks (write the full Japanese word). Use dictionary forms unless indicated.

一. これは（　　）＿な＿カメラです。［便利］
二. 昨日は天気てんきが（　　）。［暑い → past-negative］
三. 静しずかでは（　　）。［negative］
四. もう（　　）＿く＿ありません。［安い］
五. 彼かれの部屋へやは（　　）＿な＿においがする。［変］
六. 犬いぬが（　　）＿く＿走はしった。［速い → adverbial］

Culture & Usage Nuggets

• In Kansai dialect, quasi adjective negatives often use やない instead of じゃない (例: 静かやない).
• Manga often drop だ after quasi adjectives for casual speech: 「君きみ、有名ゆうめい？」.
• Advertisements favor quasi adjectives like お得 (profitable) even when nouns would suffice, to sound catchy.
• The suffix ～げ (楽しげ) is literary and attaches to adjective stems, offering a softer “seeming” nuance.
• Children’s speech sometimes applies い-style negatives to quasi adjectives (“きれくない”)—not standard, but interesting to notice.

Summary & Next Lesson Teaser

Understanding true vs. quasi adjectives—the cornerstone of Japanese description—equips you to conjugate, negate, and embellish sentences with ease. Keep the cheat-sheet handy and review how い transforms into く, while な-adjectives lean on だ／な. Next lesson, we’ll build on this foundation by exploring “How to use ～そうだ to express appearance and hearsay,” so you can add subtle shades of speculation and gossip to your Japanese toolkit.